Statue de l’empereur Claude
1er siècle après J.-C.
Cette statue présumée de l'empereur Claude a été découverte en 1594, près de l’ancienne chapelle Saint-Martin-du-Mont-Judaïque, située dans le quartier Saint-Seurin de Bordeaux. Le plissé et le volume du drapé de la toge illustrent la maîtrise technique de l’artiste.
Une statue d’une grande notoriété
Le lieu de sa découverte et les écrits de l’époque ont longtemps laissé supposer que la statue ornait de grands thermes publics. Cela est pourtant peu vraisemblable car ce n’était pas l’usage à cette époque.
Tout comme l’autel des Bituriges Vivisques, la statue de Drusus (neveu de Claude) et une statue féminine aujourd’hui disparue, celle de Claude est l’un des tout premiers vestiges antiques conservés par la Ville de Bordeaux. Cela leur vaut d’être exposés à l’hôtel de ville, dans une niche aménagée à cet effet. Leur notoriété amène les plus grands « Antiquaires » de cette époque à venir les admirer. En 1648, le dessinateur hollandais Van der Hem les dessine pour son célèbre Atlas Blaue.
Petite et grande histoire de l’empereur Claude et de Faustine la Jeune
La tête de la statue, sculptée séparément du corps, a disparu. En effet, les têtes des statues impériales en marbre étaient amovibles, permettant ainsi de les substituées pour celle de l’empereur suivant. Il est donc difficile d’identifier de façon sûre l’identité de l’empereur, même s’il est probable que ce soit l’empereur Claude (41 - 54). Ce sont les circonstances de sa découverte et le drapé de sa toge qui permettent de dater la statue du début du 1er siècle, vraisemblablement de 42. L’empereur Claude est, cette année-là, Père de la Patrie (Pater Patriae). Il est aussi, depuis un an, grand Pontife (chef religieux).
Cette statue de l’empereur était accompagnée d’une autre statue, dite de « Messaline » en raison de sa grande beauté. En réalité, elle représentait Faustine la Jeune, l’épouse de Marc Aurèle. Désirée par Louis XVI pour orner les jardins de Versailles, elle disparaît dans l’estuaire de la Gironde lors du naufrage du bateau qui la transportait.
Statue de l’empereur Claude, Bordeaux, Gironde, Ier siècle après J.-C., marbre, l. 72 cm ; H. 170 cm. Musée d’Aquitaine. N° Inventaire : 60.2.16. © L. Gauthier, mairie de Bordeaux
